רטוריקה מוגדרת לרוב כאמנות הנאום והשכנוע. לפי הגדרה קלאסית זו פעילות אמנותית אשר מכוונת להפיק הנאה אסתטית מהדיבור מול הקהל, הריגוש שלו והשכנוע שלו.
בימינו נהוג יותר לראות ברטוריקה אומנות ולא אמנות (craft לעומת art), כלומר אוסף של כלים וטכניקות המאפשרות לבעל המקצוע המיומן להשיג את מטרתו באופן יפה וגם יעיל. הדגש החדש מוריד מעט את הזרקור מיכולות כמו אוצר מילים, כושר בימתי והבנה היסטורית (למרות שכולם עדיין חשובים ונלמדים), ומעלה על נס מיומנויות כמו חידוד המסר, התמקדות בעיקר ופיתוח טיעונים.

הרטוריקה - הן כאמנות והן כאומנות - נמדדת בשלושה מימדים:
התוכן, הסגנון וההקשר. שליטה בכל אחד מהם חיונית, שכן בהיעדר אחד אובד ערכם של השניים האחרים.

תוכן (content)

תוכן הוא המהות של הנאום.  המסר שמועבר והכלים המשמשים כדי להעביר אותו. כמות התוכן בנאום קשורה למרכיבים של סגנון (קצב דיבור, צורת התנסחות) ושל הקשר (הזמן המוקצה, הפרעות מהקהל). תוכן מורכב משני מרכיבים עיקריים: מבנה וטיעונים

• מבנה וסדר - הוא השלד של הנאום.  מגדיר את החלוקה הפנימית של הנאום ועוזר לקהל להבין ולזכור.
• טיעונים - הם הבשר של הנאום. מסבירים ומוכיחים את הטענה המרכזית ואת טענות המשנה בעזרת עובדות והיגיון

סגנון (style)

הסגנון הוא אופן ההצגה של הנאום.  זו הצורה שבה התוכן מועבר, והדרך של הקהל להבין את רגשותינו ועמדותינו ביחס לתוכן שמועבר. לסגנון מספר רב של מרכיבים אותם ניתן לחלק לשלושה וחצי סוגים

• סגנון מילולי - הוא הסמנטיקה והמישלב של הנאום - באילו מילים נעשה שימוש וכיצד מסדרים אותן למשפטים ואת המשפטים לפסקאות.
• סגנון א-מילולי - עוסק בהופעה מבחינת מראה, לבוש ושפת גוף. יוצר את הרושם הראשוני עוד לפני  שהמילה הראשונה בנאום נהגתה
• סגנון חצי-מילולי - עוסק בכל מרכיבי השימוש בקול שאינם המילים עצמן, כגון עוצמה, אינטונציה, מהירות ומבטא
• הומור -  אמצעי לשעשע ולהתחבר אל הקהל - לא שייך בלעדית לאף אחת מהקבוצות הקודמות, ועשוי להיות מסוכן מאד בשימוש לא נכון

הקשר (context)

הנסיבות שבהן מועבר הנאום ומידת ההתאמה שלו אליהן.  כל נאום מוצג בנסיבות אחרות כאשר בחלקן הנאום יתאים וישכנע, בחלקן הוא ייתפס כמנותק או משעמם, ובאחרות כפוגע ומעליב.  יש מספר רב מאד של מרכיבים להקשר

• הקהל - מי האנשים המרכיבים את הקהל? כמה הם? מה עמדתם?
• הזמן - כמה זמן מוקצב לנאום? באיזה שלב של היום? של השנה?
• המקום - באיזה מקום הנאום מועבר? עד כמה הוא גדול? עד כמה הדובר בולט? מה סידור הישיבה?
• סדר הדוברים - האם ישנם דוברים נוספים? האם הם תומכים או מתנגדים לנאום? מה סדר הנאומים?
• ועוד...